Comprendre les troubles psychiatriques : le parcours de recherche de Wafa Ghoul entre Paris et Toronto.

À l’Institut de psychiatrie et neurosciences de Paris (IPNP), un lieu où des chercheurs travaillent ensemble sur le fonctionnement du cerveau, Wafa Ghoul fait partie de ces jeunes chercheuses qui cherchent à éclairer l’origine des troubles psychiatriques à travers l’étude de l’ADN. Elle contribue ainsi à mieux reconnaître ces maladies, encore stigmatisées dans la société. Grâce à un appel à projet entre l’Université Paris Cité (UPCité) et l’Université de Toronto, elle a pu développer ses recherches à l’international. Une expérience qu’elle raconte et qui l’a marquée, autant sur le plan professionnel que personnel.

Wafa Ghoul, étudiante en deuxième année de thèse à l’Institut de psychiatrie et neurosciences de Paris.

Explorer les troubles psychiatriques à travers l’ADN

Doctorante à l’Université Paris Cité, Wafa entame son parcours dans le monde de la psychiatrie lors de son stage de master à l’IPNP en 2023.

« J’étais intéressée par la génétique humaine, mais la psychiatrie m’a attirée parce que c’est un domaine en pleine évolution avec beaucoup de choses encore à découvrir. »

Animée par une forte envie d’apprendre, elle choisit de poursuivre une thèse au sein de l’IPNP. Son travail consiste à étudier l’ADN de patients atteints de troubles psychiatriques en particulier la catatonie, pour mieux décrypter ce qui se passe dans leur corps.

« La catatonie est un trouble qui affecte les mouvements et le comportement, c’est une maladie psychomotrice et une maladie rare. Les patients peuvent avoir des difficultés d’interaction: soit ne plus bouger du tout, soit au contraire être dans un état d’agitation complète. Elle peut se développer chez des personnes atteintes de schizophrénie ou de troubles bipolaires. »

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Au cœur de ses recherches sur les troubles du mouvement et du comportement, Wafa explore différentes “couches” de l’ADN.

« L’idée, c’est d’analyser l’ADN présent dans le noyau des cellules, mais aussi l’ADN mitochondrial et le profil épigénétique pour essayer de comprendre quel est l’impact de l’environnement sur ces patients. »

En pratique, elle travaille à la fois sur l’ADN principal des cellules et l’ADN mitochondrial, présent dans les mitochondries ; ces structures qui produisent l’énergie nécessaire au fonctionnement des cellules, notamment celles du cerveau. Elle s’intéresse également au profil épigénétique, qui permet de comprendre comment l’environnement peut influencer l’activité des gènes. Ainsi, des facteurs comme le stress ou le mode de vie peuvent jouer un rôle dans le développement des troubles et expliquer pourquoi certaines personnes sont plus touchées que d’autres.

Au-delà de l’analyse des données génétiques, les recherches de Wafa portent aussi des enjeux de société et de santé publique. Elles participent à faire évoluer le regard porté sur les maladies psychiatriques, en contribuant à améliorer la prise en charge des patients, à affiner les diagnostics et, à terme, à développer des traitements plus ciblés et personnalisés.

« Que ce soit dans les médias ou dans la culture populaire, les personnes atteintes de troubles psychiatriques sont souvent vues comme “folles”, simplement parce qu’on ne connaissait pas les mécanismes biologiques ou génétiques derrière ces maladies. En réalité, il s’agit de pathologies comme les autres, comme le cancer ou les maladies cardiovasculaires. Elles doivent être prises au sérieux, et les patients méritent la même attention médicale que les autres. »

Un premier pas à l’international

Les travaux de Wafa vont prendre une autre dimension en 2024. Son directeur de thèse, l’enseignant chercheur en psychiatrie Boris Chaumette, l’encourage à continuer son analyse de l’ADN mitochondrial et à rejoindre un projet de collaboration internationale. Intitulé « Mitochondrial Gene Risk in Psychiatric Disorders: A Transatlantic Educational and Research Collaboration », ce programme est soutenu par l’UPCité et l’Université de Toronto via un appel à projet pour favoriser la recherche internationale, particulièrement pour les jeunes chercheurs. L’équipe du Pr. Ana Andreazza de l’Université de Toronto est accueillie à UPCité en mars 2025. Quelques mois plus tard, en octobre, Wafa s’envole à son tour pour Toronto. Une première expérience en Amérique du Nord, où elle découvre une autre manière de faire de la recherche.

« C’est une grande équipe vraiment spécialisée dans les liens entre mitochondrie et troubles bipolaires, qui travaille aussi au niveau biologique et qui fait de l’expérimentation, ce que nous ne faisons pas au laboratoire. Nous, on est plutôt dans l’analyse informatique du séquençage de l’ADN. […] Le fait de partager mes données, d’apprendre à communiquer avec des personnes plus expérimentées, et de présenter mes résultats, c’était très constructif. Je suis revenue avec beaucoup plus d’idées. »

Les premiers résultats de ce projet franco-canadien, apportent déjà des éléments encourageants.

« On a montré que les personnes qui souffrent de psychose présentent plus de variations dans l’ADN que celles à risque qui n’ont pas développé la maladie. On est encore au début, mais l’objectif est de comprendre quels mécanismes biologiques sont impliqués. »

Les chercheurs ne savent pas encore exactement pourquoi des variations apparaissent : elles peuvent être héritées ou se développer au cours de l’évolution des cellules. Si les causes restent encore incertaines, ces travaux ouvrent des pistes prometteuses pour mieux cerner l’apparition de certains troubles.

Pour Wafa, cette expérience à l’international a été une étape importante, à la fois dans son parcours scientifique et sur le plan personnel. Elle y voit l’aboutissement d’une ambition qu’elle nourrissait depuis longtemps, mais aussi une source de confiance et de motivation pour la suite de son parcours de chercheuse.

« C’est une expérience avec laquelle on apprend beaucoup. Ça a toujours été un rêve pour moi de pouvoir partager mes données et de faire de la recherche à l’international. C’est même l’un des points qui m’a encouragée à continuer dans la recherche. »

Depuis 2024, l’appel à projets mené avec l’Université de Toronto a permis de financer dix projets de recherche multidisciplinaires. L’édition 2026 est actuellement ouverte, et un second appel dédié à la mobilité doctorale a également été lancé afin de renforcer la participation des doctorants aux échanges internationaux.

« Ça peut être un peu stressant au début, quand on est accueilli dans un nouveau laboratoire surtout pour les personnes timides. Mais je dirais aux jeunes chercheurs de saisir l’occasion, de ne pas la rater. L’objectif de la recherche, c’est de partager nos connaissances afin de faire avancer la science tous ensemble. »

Les dispositifs d’aide psychologique à l’Université Paris Cité

L’Université Paris Cité s’est investie dans la prise en charge des troubles psychiques de ses étudiants et étudiantes et a mis en place un Pôle d’Orientation et de Prévention Psychologique pour les étudiants de la Faculté de Santé. Tous les étudiantes et étudiants ont également accès au Service de Santé Etudiante de l’université. Enfin, ils peuvent faire appel à un grand nombre d’organismes partenaires pour être pris en charge ou bénéficier d’une oreille attentive, consultable sur la page Besoin d’une aide psychologique ?